O operaţiune de separare membrană în care un solvent este separat din soluţia cu o diferenţă de presiune ca o forţă motrice. Presiunea este aplicat materialul din partea membrana, iar atunci când presiunea depăşeşte presiunea osmotica, solventul se va inversa direcţia inversă de pătrunderea naturală. Astfel încât un solvent permeated, adică, un lichid permeated, se obține pe partea de joasă presiune a membranei; şi o soluţie concentrată, adică, un lichid concentrat, este obtinut pe partea de înaltă presiune. În cazul în care apa de mare este tratată cu osmoza inversa, apa proaspata se obtine pe partea de joasă presiune a membranei şi saramura se obține pe partea de înaltă presiune.
Același volum de soluție diluată (cum ar fi apă proaspătă) și soluție concentrată (cum ar fi apa de mare sau apă sărată) au fost plasate pe ambele părţi ale unui container, mijloc cu bariera semipermeable membrană, soluție diluată de va solvent natural prin Semipermeable membrană, partea lichidă a partea de soluţie, nivelul de lichid pe partea de soluţie va fi mai mare decât nivelul de lichid din soluția diluat pentru a forma o diferenţă de presiune pentru a ajunge la starea de echilibrul osmotic. Această diferenţă de presiune este presiune osmotica. Dimensiunea de presiune osmotica este determinată de concentraţia speciilor, concentrare si temperatura, independente de natura semipermeable membrană. Dacă o presiune mai mare decât presiunea osmotica este aplicat la partea de soluție concentrată, curge solvent în soluție concentrată de soluție diluată şi direcţia fluxului de solventul este opusă celei de infiltrare originale. Acest proces se numeste osmoza inversa.
